Victor dell’Aveyron — Il ragazzo selvaggio e il confine dell’umano

Nel gennaio del 1800, nei pressi di Saint-Sernin-sur-Rance, nella Francia meridionale, viene catturato un ragazzo dall’età apparente di undici o dodici anni, già avvistato nelle zone boschive della regione. Non parla, mostra una resistenza insolita alle temperature rigide e manifesta comportamenti che gli abitanti del luogo faticano a interpretare. Nessuno conosce con certezza la sua provenienza, il nome o le circostanze che lo hanno condotto a vivere lontano dagli altri esseri umani.

Le ricostruzioni storiche riferiscono di precedenti catture e fughe, ma la documentazione disponibile non consente di stabilire quanto tempo abbia effettivamente trascorso in isolamento, né quali esperienze abbiano caratterizzato i suoi primi anni di vita. Anche l’immagine del bambino cresciuto interamente nella natura, destinata a diventare centrale nelle successive rappresentazioni della vicenda, rimane un’interpretazione che oltrepassa ciò che possiamo dimostrare.

La sua comparsa suscita un interesse che va ben oltre la curiosità per una condizione insolita. La Francia degli anni successivi alla Rivoluzione è attraversata da un intenso confronto sull’educazione, sull’origine delle conoscenze e sulle facoltà dell’essere umano, alimentato anche dall’eredità filosofica dell’Illuminismo. Un ragazzo apparentemente cresciuto senza le consuete relazioni sociali sembra offrire agli studiosi l’occasione di osservare questioni che fino ad allora erano state affrontate soprattutto attraverso il ragionamento teorico.

Nell’agosto del 1800 viene trasferito a Parigi, dove le sue condizioni attirano l’attenzione di medici e studiosi interessati al rapporto fra sviluppo individuale e ambiente. La questione riguarda la possibilità di distinguere le capacità innate da quelle acquisite: se un essere umano non sviluppa il linguaggio e altre facoltà comunemente associate alla vita sociale, ciò dipende dall’assenza di educazione oppure da condizioni individuali precedenti?

Il ragazzo, che diventerà noto come Victor dell’Aveyron, si trova così al centro di una controversia destinata a occupare un posto importante nella storia della pedagogia.

Due interpretazioni della stessa persona

Fra coloro che esaminano Victor figura Philippe Pinel, medico già noto per il proprio lavoro nell’ambito delle malattie mentali. La sua valutazione è pessimistica: ritiene che le difficoltà del ragazzo non possano essere spiegate soltanto attraverso l’isolamento e le considera compatibili con una grave compromissione delle facoltà intellettive, tale da rendere improbabili progressi educativi rilevanti.

Una prospettiva differente viene sostenuta da Jean-Marc-Gaspard Itard, giovane medico dell’istituto parigino per sordomuti, convinto che l’assenza di stimoli, esperienze e relazioni abbia avuto un ruolo determinante nello sviluppo di Victor. Secondo Itard, proprio l’educazione potrebbe contribuire a far emergere capacità che il ragazzo non ha avuto occasione di esercitare.

Nel 1801 Itard pubblica il Mémoire sur les premiers développements de Victor de l’Aveyron, nel quale illustra il proprio programma attraverso cinque obiettivi: avvicinare il ragazzo alla vita sociale, stimolarne la sensibilità, ampliare le sue esperienze, favorire l’acquisizione della parola ed esercitarne le capacità intellettive. L’intervento si fonda sull’idea che l’apprendimento possa procedere a partire dai bisogni e dagli interessi già presenti, utilizzandoli per introdurre gradualmente nuove conoscenze.

Si tratta di un approccio significativo nella storia dell’educazione, perché Itard documenta osservazioni, tentativi, difficoltà e progressi anziché limitarsi a formulare una valutazione generale del ragazzo. La mancanza di informazioni attendibili sulla prima infanzia di Victor impediva tuttavia di stabilire quale delle due interpretazioni fosse più vicina alla realtà.

La voce che non arrivava

Uno degli aspetti che colpiscono maggiormente Itard riguarda il diverso comportamento di Victor di fronte agli stimoli sonori. Il ragazzo sembra riconoscere rumori legati ad attività e oggetti per lui significativi, mentre manifesta una risposta limitata alla voce umana. Il medico considera questa differenza un possibile effetto dell’esperienza, ipotizzando che l’attenzione di Victor si sia sviluppata soprattutto in relazione ai suoni che avevano acquisito un’utilità concreta nella sua vita precedente.

Attraverso esercizi progressivi, Itard cerca di associare oggetti, rappresentazioni e parole, nella speranza di condurre il ragazzo verso l’apprendimento del linguaggio parlato. I risultati rimangono però molto limitati, come dimostra uno degli episodi descritti nel primo rapporto.

Durante gli esercizi legati alla richiesta del latte, Victor riesce a pronunciare la parola francese lait, ma lo fa dopo che il medico gli ha versato la bevanda nella tazza. Itard distingue immediatamente la produzione del suono dalla capacità di utilizzarlo intenzionalmente per ottenere qualcosa: la parola pronunciata gli appare un’espressione di soddisfazione, non ancora uno strumento con cui formulare una richiesta. La differenza è sostanziale per comprendere il percorso educativo, poiché riprodurre un suono non equivale necessariamente ad acquisire la funzione comunicativa del linguaggio.

Eppure, gli stessi resoconti descrivono una comunicazione intenzionale non affidata alla parola. Itard racconta, per esempio, che quando i visitatori si trattenevano troppo a lungo, Victor consegnava loro bastoni, guanti e cappelli, li accompagnava verso la porta e la richiudeva dopo la loro uscita. Non era il linguaggio che il medico cercava di insegnargli, ma era comunque un modo comprensibile di esprimere una volontà.

I progressi e i limiti dell’educazione

Nel secondo rapporto, redatto nel 1806 e pubblicato nel 1807, Itard traccia un bilancio più articolato del lavoro compiuto. Le aspettative iniziali, soprattutto riguardo al linguaggio, non sono state soddisfatte, ma il medico descrive cambiamenti nelle capacità sensoriali, nelle attività cognitive e nelle relazioni affettive.

Itard sostiene che i risultati di Victor debbano essere valutati anche in rapporto alle sue condizioni iniziali, anziché confrontarlo esclusivamente con ragazzi della stessa età cresciuti in circostanze differenti. In questo modo riconosce il valore di progressi che un confronto basato soltanto su parametri generali avrebbe potuto trascurare.

Itard non attribuisce ogni difficoltà alle capacità dell’allievo. Nel secondo rapporto riconosce che alcuni esercizi sui segni scritti erano stati proposti in modo troppo complesso e che la mancata comprensione dipendeva anche dal metodo utilizzato. È un’autocritica importante, perché introduce la possibilità che a cambiare debba essere l’insegnamento, non soltanto chi apprende.

Accanto all’attività educativa assume particolare importanza Madame Guérin, incaricata di occuparsi della vita quotidiana del ragazzo e destinata a diventare una presenza stabile. Nei resoconti di Itard emergono forme di attaccamento e partecipazione alla vita domestica che ampliano il quadro delle capacità osservate.

Un episodio riguarda la morte del marito di Madame Guérin. Victor, che aveva l’abitudine di apparecchiare la tavola, continua a preparare anche il posto dell’uomo assente. Quando assiste al dolore della donna, secondo il racconto di Itard, ripone il coperto e non lo dispone più nei giorni successivi. Non possiamo stabilire con certezza quanto Victor avesse compreso della morte o quale significato attribuisse alla reazione di Madame Guérin, ma l’episodio documenta un comportamento che il medico interpreta come espressione di una crescente sensibilità relazionale.

L’esperienza educativa non può dunque essere ridotta a una successione di prove linguistiche o cognitive. Esiste anche una quotidianità fatta di assistenza, abitudini, legami personali e progressiva familiarità con un ambiente inizialmente sconosciuto.

Nel secondo rapporto Itard osserva che Victor, un tempo al centro dell’interesse degli studiosi, viene ormai dimenticato o giudicato con sufficienza da molti di coloro che lo avevano incontrato. Madame Guérin, invece, continua a occuparsi di lui.

Victor morirà nella capitale francese nel 1828. La sua esistenza successiva al periodo degli esperimenti più intensi rimane assai meno documentata, una sproporzione che riflette anche la natura delle fonti disponibili: conosciamo soprattutto ciò che gli studiosi cercarono di insegnargli, mentre possediamo informazioni più limitate sulla sua vita quando cessò di rappresentare un caso scientifico di primo piano.

Ciò che la scienza può dirci

La ricerca contemporanea sullo sviluppo linguistico riconosce l’importanza dell’esposizione precoce a una lingua accessibile e delle interazioni attraverso cui viene acquisita. Gli studi sull’apprendimento delle lingue dei segni, per esempio, mostrano come ritardare l’accesso a una prima lingua possa avere conseguenze importanti sulle competenze linguistiche successive. La discussione scientifica rimane invece aperta sulla delimitazione dei periodi sensibili, sui meccanismi che li determinano e sul peso dei diversi fattori coinvolti nell’apprendimento.

Victor rappresenta un caso di particolare interesse in questa discussione, ma non un esperimento controllato. L’impossibilità di conoscere con precisione la sua storia precedente impedisce di stabilire quali aspetti del comportamento siano attribuibili all’isolamento e quali possano avere origini differenti.

Nel corso del Novecento e negli studi successivi sono state avanzate anche interpretazioni che riconducono alcuni comportamenti di Victor a possibili condizioni del neurosviluppo, compreso l’autismo. Si tratta però di ipotesi retrospettive, formulate sulla base di testimonianze incomplete e senza la possibilità di esaminare direttamente il ragazzo, che non possono quindi essere considerate diagnosi accertate.

La prudenza è necessaria anche quando si affronta la questione della sopravvivenza nei boschi. La presenza di Victor in ambienti naturali è documentata dalle testimonianze dell’epoca, ma non conosciamo in dettaglio come si procurasse il cibo, quali contatti occasionali avesse con altre persone o quale fosse la continuità del suo isolamento. La sua esperienza non dimostra quindi che un bambino possa crescere autonomamente nella natura senza alcun sostegno umano.

La società e il prezzo dell’appartenenza

La domanda su quanto l’essere umano debba alla propria natura e quanto all’ambiente attraversa la filosofia ben prima della vicenda di Victor. Nel Discorso sull’origine e i fondamenti della disuguaglianza tra gli uomini, pubblicato nel 1755, Jean-Jacques Rousseau aveva utilizzato l’ipotesi di una condizione originaria dell’umanità per interrogarsi sulle trasformazioni prodotte dalla vita sociale, sulle disuguaglianze e sui rapporti di dipendenza che possono svilupparsi fra gli individui.

Il suo uomo naturale non rappresentava un modello antropologico documentato, ma uno strumento teorico attraverso il quale distinguere ciò che appartiene alla condizione umana dalle convenzioni e dalle istituzioni storicamente costruite. Considerare Victor una realizzazione concreta di quella figura significherebbe attribuire alla sua esperienza un significato che non possiamo dimostrare.

La vicenda dell’Aveyron consente tuttavia di riprendere una questione che conserva una propria rilevanza: la società contribuisce allo sviluppo delle capacità individuali, ma attraverso quali meccanismi orienta anche il comportamento di coloro che ne fanno parte?

La vita collettiva rende possibile la trasmissione del linguaggio, delle conoscenze e di strumenti indispensabili all’autonomia personale. Senza relazioni e opportunità educative, molte capacità incontrerebbero ostacoli profondi e la stessa possibilità di esercitare una scelta consapevole ne risulterebbe compromessa. Accanto a questa funzione, però, esiste anche una dimensione normativa della società, fatta di regole esplicite e aspettative meno visibili, attraverso le quali ogni comunità definisce comportamenti considerati appropriati, modelli di successo e criteri di appartenenza.

Personalmente, ritengo che questa influenza possa diventare soffocante quando oltrepassa le esigenze della convivenza e comincia a richiedere un adattamento continuo alle aspettative altrui. Non occorre necessariamente un’autorità che imponga determinati comportamenti, perché il desiderio di essere accettati, la paura dell’esclusione e l’abitudine a cercare approvazione possono indurre una persona a modificare le proprie scelte anche in assenza di una costrizione dichiarata.

La pressione sociale non è però identica in tutte le comunità, né costituisce necessariamente una caratteristica di ogni relazione. Il confronto con gli altri può favorire l’indipendenza, arricchire le conoscenze e contribuire alla formazione di un’identità personale; può diventare limitante quando l’appartenenza viene subordinata all’adesione a modelli ritenuti indiscutibili, riducendo progressivamente lo spazio del dissenso e della differenza.

La possibilità di autodeterminarsi, dunque, dipende anche dagli strumenti culturali, comunicativi e materiali ai quali possiamo accedere. Personalmente, ritengo che una società debba essere valutata anche per la capacità di consentire agli individui di sviluppare una propria personalità senza trasformare ogni diversità in qualcosa da correggere.

Sarebbe scorretto ricavare questa posizione direttamente dall’esperienza di Victor, perché nulla ci permette di stabilire che la sua vita precedente fosse più libera, felice o desiderabile. Il collegamento è di natura interpretativa: la sua storia, e soprattutto il confronto fra le diverse concezioni del suo sviluppo, offre l’occasione di interrogarci sui criteri attraverso i quali riconosciamo le capacità e il valore di una persona.

Anche il lavoro di Itard testimonia la complessità di questo rapporto. Il medico cercò di ampliare le possibilità comunicative e relazionali di Victor, confrontandosi progressivamente con i limiti dei propri metodi e delle proprie aspettative. La sua esperienza mostra quanto l’educazione possa offrire strumenti fondamentali allo sviluppo individuale, pur rimanendo legata ai criteri culturali del tempo in cui viene praticata.

Il confine dell’umano

A più di due secoli dalla sua comparsa nei boschi dell’Aveyron, Victor continua a occupare un posto particolare nella storia dell’educazione. Le osservazioni di Itard, i progressi ottenuti e le difficoltà rimaste irrisolte hanno contribuito ad alimentare un dibattito che supera il caso individuale, senza che le testimonianze disponibili consentano di ricostruirne completamente l’esperienza.

Gran parte di ciò che conosciamo proviene infatti dalle parole di coloro che lo studiarono e si occuparono della sua educazione. Possediamo descrizioni dei suoi comportamenti, delle capacità acquisite e delle difficoltà incontrate, ma non abbiamo accesso diretto al modo in cui Victor percepiva il mondo. Anche le osservazioni più accurate rimangono inevitabilmente legate agli interrogativi e alle conoscenze di chi le ha formulate.

È in questa distanza che il caso di Victor conserva forse la propria domanda più attuale: quanto di ciò che giudichiamo negli altri dipende realmente da ciò che sono e quanto dai criteri attraverso i quali abbiamo imparato a riconoscerli?

Andrea Cuomo

Fonti e approfondimenti

Fonti storiche e filosofiche

• Jean-Marc-Gaspard Itard, Mémoire sur les premiers développements de Victor de l’Aveyron (1801) e Rapport sur les nouveaux développements de Victor de l’Aveyron (1806, pubblicato nel 1807). Testimonianze originali dell’esperienza educativa di Victor. Testi integrali — Les Classiques des sciences sociales
• Jean-Jacques Rousseau, Discorso sull’origine e i fondamenti della disuguaglianza tra gli uomini (1755). Opera filosofica sullo stato di natura, la formazione della società e le disuguaglianze. Approfondimento — Bibliothèque nationale de France

Studi storici e scientifici

• Charles Coutel, Sur Victor de l’Aveyron et le docteur Itard, «L’Enseignement Philosophique», vol. 53, n. 1, 2002, pp. 22–30. Analisi storica e filosofica del rapporto fra Victor e Itard. Leggi lo studio — Persée
• Rachel I. Mayberry, Elizabeth Lock e Hena Kazmi, Linguistic ability and early language exposure, «Nature», vol. 417, 2002, p. 38. Studio sull’importanza dell’esposizione linguistica precoce. Leggi lo studio — Nature
• Joshua K. Hartshorne, When Do Children Lose the Language Instinct? A Critical Review of the Critical Periods Literature, «Annual Review of Linguistics», vol. 8, 2022, pp. 143–151. Revisione scientifica sui periodi critici dell’apprendimento linguistico. Leggi lo studio — Annual Reviews
• Deborah J. Morris-Rosendahl e Marc-Antoine Crocq, Neurodevelopmental disorders—the history and future of a diagnostic concept, «Dialogues in Clinical Neuroscience», vol. 22, n. 1, 2020, pp. 65–72. Studio sull’evoluzione delle categorie diagnostiche del neurosviluppo, con un riferimento alle interpretazioni retrospettive del caso di Victor. Leggi lo studio — PubMed Central
• Treccani, Itard, Jean-Marie-Gaspard, «Enciclopedia online». Profilo biografico e storico del medico francese. Consulta la voce — Treccani
• Alessandro Prato, Il caso del ragazzo selvaggio dell’Aveyron e il rapporto tra natura e cultura, «Dialoghi Mediterranei», n. 30, marzo 2018. Approfondimento sulle implicazioni antropologiche, linguistiche e filosofiche della vicenda. Leggi l’articolo — Dialoghi Mediterranei

Libri per approfondire

• Lucien Malson, I ragazzi selvaggi, Rizzoli, Milano, 1971, traduzione di Pier Vittorio Molinario. Edizione originale: Les enfants sauvages, 1964. Il volume comprende in appendice gli scritti di Jean Itard dedicati a Victor. Scheda bibliografica — Biblioteca dell’Accademia dei Concordi
• Harlan Lane, Il ragazzo selvaggio dell’Aveyron, Piccin, Padova, 1989. Edizione originale: The Wild Boy of Aveyron, Harvard University Press, 1976. Ricostruzione storica del caso e dell’esperienza educativa di Itard.